Инкубационный (скрытый) период является особенностью инфекционного процесса. Особенность заключается в том, что признаки болезни проявляются не сразу после заражения, а спустя определенный промежуток времени. Этот промежуток может длится от нескольких часов (4-6) до нескольких дней (дифтерия, скарлатина) и 2-3 недель (брюшной, сыпной тиф), но может растягиваться на месяцы (бешенство) и даже годы (проказа).
   В течении инкубационного периода просходит размножение микробов и накопление их ядов (микробных токсинов). Паралельно организм человека начинает реагировать на микроб и его яд (микробный токсин). В результате появляются и развиваются признаки заболевания. Так же, инкубационный период является одной из особенностей действия экзотоксинов.