Среди разнообразных болезней человека особое место занимают заболевания, вызываемые патогенными микроорганизмами и передающиеся здоровому человеку от больных людей или животных. Важным отличием этих болезней является их способность поражать обширные контингенты людей вследствие развития массовых (эпидемических) заболеваний. Эти болезни получили в середине 19 века общее название инфекционные болезни (от латинского слова inficere-заражать).
   Еще в далекие исторические эпохи в различных странах древнего мира инфекционные болезни приносили человечеству огромные бедствия; в периоды войн, голода, стихийных бедствий инфекционные болезни неоднократно получали широкое распространение.
   История средних веков, нового и новейшего времени знает немало опустошительных пандемий таких тяжелых инфекционных болезней, как чума, натураленая оспа, сыпной тиф, холера.
   Развитие научных знаний о природе инфекционных болезней, рост культуры населения и благоустройство населенных мест в ряде цивилизованных стран уже в конце прошлого столетия позволили достигнуть серьезных успехов в борьбе с инфекционными болезнями.